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口腔機能低下症について

わずかなむせや食べこぼし、滑舌の低下といった口腔機能が低下した状態を示す用語に「オーラルフレイル」というものがあります。

この言葉は2019年に日本医師会が「老化に伴う歯数や口腔衛生、口腔機能などの様々な口腔の状態の変化に、口腔健康への関心の低下や心身の予備能力低下も重なり、口腔の虚弱性が増加し、食べる機能障害へと陥り、さらにはフレイルに影響を与え、心身の機能の低下にまで繋がる一連の現象及び過程」と定義されています。これは国民の啓発に用いるための口腔機能低下を広く表す概念、キャッチフレーズです。

このオーラルフレイルという定義には第1レベルから第4レベルまで分類がされています。大まかに「口の健康のリテラシーの低下」「口の些細なトラブル」「口の機能低下」「食べる機能の障害」の4つに大別されます。この中でも第1レベルから第3レベルまでは対策することによって可逆性を保つことができます。そしてこのオーラルフレイルの第3レベルに含まれている疾患の一つに「口腔機能低下症」といったものが存在します。

口腔機能低下症とは加齢、疾患や障害などの様々な要因によって口腔の「感覚」「咀嚼」「嚥下」「唾液分泌」などの機能が低下している疾患のことを指します。これらを放置しておくとオーラルフレイルの第4レベルである咀嚼障害や摂食嚥下障害を引き起こし、さらにはそれが栄養障害や運動障害、要介護などに繋がっていきます。そのうえ高齢者の場合、歯のう蝕や歯周病、義歯の不適合などの口腔の要因に加えて、加齢や全身疾患によっても口腔機能が低下しやすく、また低栄養や廃用、薬剤の副作用によっても修飾されて複雑な病態を呈することが多くなっています。

口腔機能低下症を診断するには7つの検査が必要であり、それらをまとめて口腔機能精密検査と称します。検査内容は口腔衛生状態不良、口腔乾燥、咬合力低下、舌口唇運動機能低下、低舌圧、咀嚼機能低下、嚥下機能低下の7つの項目が存在し、そのうち3項目以上が該当するものを口腔機能低下症と診断されます。

舌の力や噛む力、飲み込む力が低下してしまうと日々の生活において様々な影響が出てきてしまいます。例えば、上記の口腔機能が低下したことにより、食事が困難になると、栄養不足になり、滑舌が悪くなると対話の妨げになってしまいます。これらが日々の生活に対する大きなストレスとなってしまい、精神的な活力を喪失してしまうことにも繋がります。口腔機能低下症は障害の手前の段階であるため、自覚するには難しい段階です。しかし、前述の通りに可逆性の保たれている段階であるため、早期に口腔機能低下症と診断され、早期に訓練していくことによって口の健康状態を良くしていくことが可能です。更に口腔機能の維持は老化防止にも繋がっていきます。笑顔のある明るい生活を守るために、早期から口腔機能の維持を目指していく必要があります。

口腔機能低下症の検査をして診断された場合、診断結果に基づく管理計画の立案を行います。これはどういった項目が口腔機能低下症と診断されたかによって個人個人で内容が変わってきます。例えば上記で説明した7つの項目のうち口腔衛生状態不良、舌口唇運動機能低下、低舌圧が診断された場合、舌のブラッシングや舌の可動域の訓練等をメインに管理計画を立案していきます。そしてその立案した計画は機能低下だけではなく患者の全身状態や、生活や心理状態などを考慮する必要があるので、患者へ今回の管理計画を説明し、同意をもらう必要があります。患者の同意を得たのちに毎月の口腔機能低下症の管理や生活指導、栄養指導等を行っていきます。これらは単独で行わることは少なく、歯周病や歯のう蝕の治療や管理と並行して行われることが多いです。毎月の管理や指導を繰り返していき、半月ごとに再度検査して評価・診断を行います。はじめのうちは顕著な口腔機能の回復は認められないかもしれませんが、1年2年と口腔機能の維持ができていれば、口腔機能管理を行った効果が見られ始めるはずです。

現在日本では社会保障改革の焦点として生涯現役社会の実現を目指しています。それを可能にするためには高齢者の活力の維持が必要不可欠です。またそのために欠かせないのが口腔機能であると考えられています。弊社では口腔機能を改善することで食事を楽しみ、会話を弾ませ元気な体を手に入れて笑顔の絶えない日々を過ごす、そのような明るい未来を目指せるために口腔機能低下症の検査・訓練のサポートとなるサービスを行っております。

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